夕陽的最后一抹余暉掙扎著沉入遠山輪廓之后,曳影鎮便迅速被濃郁的夜色所吞噬。墨水河畔,零星的篝火被次第點燃,跳動的火光在微寒的夜風中搖曳,將河岸邊影影綽綽的人群映照得忽明忽暗。空氣中依然殘留著白日里“驅晦草”燃燒后那股嗆人的焦糊與奇異香料混合的氣味,此刻又添上了河水特有的微腥和濕冷的泥土芬芳。
鎮民們陸續從鎮子各處向河岸聚集,他們大多沉默不語,手中捧著各式各樣、用手邊材料扎成的簡陋“追憶浮舟”或“引路微光”。有些是幾片干燥的樹皮用草繩捆扎,上面插著一小截涂了動物油脂的燈芯;有些則是用發黃的硬紙殼糊成的歪歪扭扭的小船,里面放著一塊顏色黯淡的發光苔蘚;還有些孩子,則捧著僅僅是一塊被擦拭干凈的白色小石子,也算是對逝者的一份心意。他們的臉上,大多帶著一種經歷過苦難后的麻木與肅穆,但也有些上了年紀的老人,渾濁的眼眸中閃爍著難以掩飾的哀傷,每走一步都顯得格外沉重。
卡琳在阿姆瑞齊鎮長略顯浮夸的“盛情陪同”下,被安排在河岸邊一處臨時搭建的、鋪著粗糙獸皮的木臺之上。這里地勢略高,視野開闊,能將整個河岸的景象盡收眼底,卻也像一個被精心布置的籠子,讓她的一舉一動都暴露在周圍若有若無的視線之中。兩名鎮長的親信,如同忠實的獵犬般守在木臺兩側,名義上是“保護貴客安全,并隨時為大人講解儀式細節”。
“卡琳大人,您看,我們曳影鎮的‘溯源燈’儀式,雖然比不上首都的盛大慶典,但這份對逝者的敬意,對安寧的期盼,卻是半點不摻假的。”阿姆瑞齊站在卡琳身旁,指著河岸邊逐漸匯聚的人群,語氣中帶著一種恰到好處的感慨與自豪,仿佛眼前這幅景象,全是他勵精圖治的功勞。
卡琳微微頷首,目光平靜地掃過下方的人群:“鎮長大人有心了。在這艱難時世,能有這樣一份寄托哀思、祈求平安的習俗,確實難能可貴。”她的話語聽不出任何情緒,像一塊被河水沖刷多年的鵝卵石,圓潤而不起波瀾。
儀式的開始并沒有繁瑣的宣告。當夜空中星光初現,河對岸山林的輪廓徹底融入黑暗之際,一位由鎮長指定的“祭司”——正是白天在“凈土火祭”中領頭吟誦的那位穿著古怪服飾的鎮長遠親——走上河邊一塊臨時堆砌的石臺。他手中拿著一個用獸骨和黑色羽毛裝飾的長杖,杖頭懸掛著幾個發出“沙沙”聲響的干癟果殼。
他揚起長杖,用一種拖長了,帶著哭腔的語調,開始念誦一段冗長而模糊的悼詞。內容無非是些對逝去親人的哀悼,對“晦氣”的詛咒,以及對“土地之靈”和“先祖之魂”保佑曳影鎮風調雨順、人畜興旺的祈求,這讓卡琳有些哭笑不得,羅維尼亞在以前可是沒有這么多從未聽過的信仰的。他的聲音在夜風中斷斷續續,與其說是莊嚴肅穆,不如說更像是一種例行公事的表演。
卡琳注意到,在他念誦期間,下方的鎮民大多低垂著頭,有些人臉上露出不耐煩的神色,有些人則目光呆滯地望著漆黑的河面,仿佛早已習慣了這種毫無新意的說辭。只有少數幾位老人,在聽到某些觸動心弦的字眼時,會用粗糙的手背抹去眼角的淚花。
悼詞持續了足足一刻鐘,終于在“祭司”一聲尖銳高亢的呼喊聲中結束。緊接著,河岸邊早已準備好的幾面蒙著獸皮的大鼓被同時擂響。“咚!咚!咚!”沉悶而壓抑的鼓聲在夜空中回蕩,像重錘般敲擊在每個人的心上。
隨著鼓聲,鎮民們開始依次走向河邊,將手中的“追憶浮舟”或“引路微光”小心翼翼地放入冰冷的河水中。
一個頭發花白的老婦人,顫顫巍巍地將一盞用幾片薄木板釘成的小船放入水中,船中放著一小塊燃燒著的松脂,散發出微弱的光和松香。她口中喃喃自語,像是在對逝去的親人訴說著什么,渾濁的淚水滴落在手背上,很快被夜風吹干。
一個年輕的母親,懷里抱著一個用破布包裹的嬰兒,她用另一只手,將一朵用白色野花扎成的小小花環放入水中,花環中央放著一顆打磨光滑的鵝卵石。她低頭親吻了一下懷中的嬰兒,眼神中充滿了對未來的憂慮和一絲微弱的期盼。
還有一些孩子,他們手中的“燈”更是簡陋,或許只是一片寫著歪歪扭扭字符的樹葉,或許是一小截蘆葦桿。他們模仿著大人的樣子,將自己的“心意”放入水中,臉上帶著孩童特有的認真和茫然。
河面上,點點微弱的光芒隨著水流緩緩向下游漂去,像一條流淌的星河,在漆黑的河面上蜿蜒。然而,墨水河的水流比想象中要湍急一些,許多燈剛放入水中不久,便被浪花打翻,或者被卷入漩渦,那微弱的光芒掙扎幾下,便徹底熄滅,沉入無盡的黑暗。希望,在這殘酷的末世,總是如此脆弱而不堪一擊。
卡琳靜靜地注視著這一切。她看到人群中,阿姆瑞齊的衛兵不時走動,目光銳利地掃視著河岸,仿佛在尋找著什么。她知道,這場看似平和的悼念儀式,不過是另一場陰謀的序曲。
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就在儀式進行到一半,河面上已經漂滿了星星點點的燈光,人群的情緒也因那悲傷的氛圍而略顯松懈和混亂之時,卡琳感到時機已至。她微微側身,對身旁那位“陪同”的親信低聲說道:“河風有些涼,我想去那邊篝火旁取些暖,順便近一些看看鄉親們放燈的情景。”
那親信聞言,臉上露出一絲猶豫,但見卡琳神色如常,又想到鎮長之前的吩咐“務必讓貴客盡興”,便點了點頭:“大人請便,只是河邊人多濕滑,還請小心。”
卡琳微微一笑,站起身,緩步走下木臺。她并沒有直接走向人群最密集的地方,而是選擇了一條相對偏僻的、靠近岸邊樹林的路徑。她的動作從容不迫,仿佛真的只是一個對民俗感到好奇的旅人。
然而,一旦脫離了木臺上那幾道監視的目光,她的腳步便立刻變得輕盈而迅速。她像一只融入夜色的貓,巧妙地利用人群的間隙和篝火的陰影,避開跟蹤的傭人,悄無聲息地向著河岸下游、一處她白天便已觀察好的、相對隱蔽的小樹林靠近。那里,是她與小隊成員約定的緊急聯絡點之一。
林中光線黯淡,只有幾縷月光透過稀疏的枝葉灑下斑駁的光點。卡琳在一棵粗壯的老樹下停下腳步,發出了幾聲模仿夜梟的低鳴,這是她們小隊常用的聯絡暗號。
片刻之后,兩道身影如同鬼魅般從林中陰影處滑出,正是格里夫和亞敏。
“隊長。”兩人低聲致意,聲音中帶著一絲凝重。
“情況如何?”卡琳直接問道,時間緊迫。
“鎮外,包括兵營一切正常,沒有發現大規模的異常調動。”格里夫沉聲回答
亞敏補充道:“我繞到鎮長宅邸后方觀察過,今晚宅邸的自警團人員比平時加強了至少一倍,特別是后門和幾處偏僻的院墻,都有人暗中看守。而且,我似乎聞到了一種特別的味道,和魔工能源的味道有點類似,不過很淡。”
“魔工能源?”卡琳聞言,眼神一凜。看來阿姆瑞齊已經做好了萬全的準備,不僅要在路上對她下手,宅邸內部也加強了防范,防止她有其他動作。
卡琳深吸一口氣,將昨夜從安那里得到的情報,以及安眼睛的異變和她的猜測,簡要地向兩人復述了一遍,特別是安聽到的關于鎮長、老維和霜落村的對話片段,“那個孩子現在很危險,伊莎貝爾夫人對她的控制近乎病態。我們必須盡快把她救出來。”
格里夫和亞敏聽完,又驚又怒,臉色都變得異常難看。他們都是在末世中掙扎求生的人,對這種殘害無辜的行徑深惡痛絕,同時也對安的眼睛好奇。